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让海水献出核燃料--氘、氚、铀资源


  核能的利用是人类未来能源的希望所在。从目前的科学技术水平看,人们开发核能的途径有两条:一是重元素的裂变,如铀;二是轻元素的聚变,如氘、氚。重元素的裂变技术,己得到实际应用;轻元素聚变技术,正在积极研制之中。不论是在核裂变反应的重元素铀,还是核聚变反应的轻元素氘、氚,在世界大洋中的储藏量都是巨大的。

铀是自然界中原子序数量最大的元素。它是一种钢灰色金属,图为2700000倍铀原子。

广东大亚湾核电站

  对于铀,采用人工方法轰击铀的原于核,使之分裂,可以释放出惊人的巨大能量。例如,1公斤铀裂变时释放的能量,相当于2500吨优质煤燃烧时放出的全部热能。可见,铀核裂变能是一种巨大的能源,这就是人们常说的原于能发电。迄今为止,全世界已建成的原子能电站和正在建设的约有上千座。随着原子能发电技术的发展,对燃料铀的需要量也在不断增加。然而,陆地上铀的储藏量并不丰富,较适于开采的只有100万吨,加上低品位铀矿及其副产铀化物,总量也不超过500万吨。按目前的消耗量,只够开采几十年。可是,海水中溶解的铀的数量可达45亿吨,超过陆地储量的几千倍,若全部收集起来,可保证人类几万年的能源需要;不过, 海水中含铀的浓度很低,1000吨海水只含有3克铀。这就是说,只有先把铀从海水中提取出来,才有可能加以应用。当然,要从海水中提取铀,从技术上讲是件十分困难的事情,需要处理大量海水,技术工艺十分复杂。但是,人们已经试验了很多种海水提铀的办法,如吸附法、共沉法、气泡分离法以及藻类生物浓缩法等。

  氘和氚都是氢的同位素。在一定条件下,它们的原子核可以互相碰撞而聚合成一种较重的原子核--氦核,同时把核中贮存的巨大能量(核能)释放出来。一个碳原子完全燃烧生成二氧化碳时,只放出4电子伏特的能量,而员-氚反应时能放出400万电子伏特的能量。氘-氚反应时能放出1780万电子伏特的能量。据计算,1公斤氛/燃料,至少可以抵得上4公斤铀燃料或l万吨优质煤燃料。海水中氘的含量为十万分之三,即1升海水中含有0.03克氘。这0.03克氘聚变时释放出采的-能量等于300升汽油燃烧的能量,因此,人们用1升海水=300升汽油这样的等式来形容海洋中核聚变燃料储藏的丰富。人们已经知道,海水的总体积为13.7亿立方公里,所以海水中总共含有几亿亿公斤的氘。这些氘的聚变能量,足以保证人类上百亿年的能源消费。而且,氘的提取方法简便,成本较低,核聚变堆的运行也是十分安全的。因此,以海水中的氘、氚的核聚变能解决人类未来的能源需要'将展示出最好的前景。
 

日本美滨核电站

  氘-氚的核聚变反应,需要在几千万度,以致上亿度的高温条件下进行。目前,这样的反应,已经在氢弹爆炸过程中得以实现。用于生产目的的受控热核聚变在技术上还有许多难题。但是,随着科学技术的进步,这些难题都是能够解决的。1991年11月9日,出l 4个欧洲国家合资,在欧洲联合环型核裂变装置上,成功地进行了首次氘-氚受控核聚变试验,反应时发出了1.8兆瓦电力的聚变能量,持续时间为2秒,温度高达3亿度,比太阳内部的温度还高20倍。核聚变比核裂变产生的能量效应要高达600倍,比煤高1000万倍。因此,科学家们认为,氘-氚受控核聚变的试验成功,是人类开发新能源历程中的一个里程碑。在下个世纪,核聚变技术和海洋氘、氚提取技术将会有重大突破。这两项技术的发展与成熟,对整个人类社会将产生重大的影响。

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